Irma Stern nasce in una famiglia benestante di immigrati ebrei tedeschi e per tutta la vita viaggia di frequente fra l’Africa e l’Europa. Stern dipinge Principessa watussi (1942) mentre è in Ruanda per l’incoronazione del re. Il ritratto rappresenta Emma Bakayishonga, sorella del re Mutara III Rudahigwa. La principessa è seduta di tre quarti e i suoi occhi pensosi non guardano l’osservatore. Un telo bianco, che sfiora i due lati della cornice, le avvolge morbidamente le spalle inclinate, sottolineando la sua maestosa statura. In tutta la composizione di Stern si reiterano linee diagonali che segnalano un certo modo espressionista di tracciare la forma. L’acconciatura nera, ovaleggiante, svetta in alto, lontano dal viso. Questa forma oblunga viene riecheggiata da una fascia a forma di lira elegantemente posata sulla fronte, tendendo i lineamenti e accentuando lo status regale. Il ritratto si discosta nettamente dalle vivaci raffigurazioni etnografiche dell’artista. L’armonioso interagire di colori e carattere conferisce alla principessa un senso di profondità e dimensione, evocando riverenza nei suoi confronti.
—Zamansele Nsele
